В республике Гилеад, где правят военные, жизнь подчинена суровым законам. Лишь офицеры и их супруги обладают привилегиями, в то время как остальные вынуждены влачить жалкое существование. В этом обществе, скованном тоталитарными устоями, процветает жестокость и угнетение.
Особую тревогу вызывает проблема бесплодия, поразившая человечество. Лишь немногие женщины сохранили способность к деторождению. Для продолжения рода офицерские семьи прибегают к услугам служанок-суррогатов из низших сословий. Выполнив свою миссию, несчастные матери навсегда расстаются с рождёнными детьми, отправляясь к новым хозяевам.