В центре этой криминальной саги — могущественная сицилийская мафиозная семья Корлеоне, чья история разворачивается в Нью-Йорке с 1945 по 1955 год. На свадьбе дочи Дона Вито Корлеоне появляется его младший сын Майкл, только что вернувшийся с фронтов Второй мировой. Герой войны, воспитанный в строгих семейных традициях, он сознательно дистанцируется от жестокого криминального бизнеса, вызывая смешанные чувства у окружающих.
Старый Дон продолжает управлять империей по проверенным временем законам чести и безжалостности. Однако на смену прежним порядкам приходят новые времена, а вместе с ними — амбициозные конкуренты, готовые бросить вызов устоявшейся власти. Эта борьба за влияние приводит к трагическим последствиям — на жизнь самого Вито Корлеоне совершается дерзкое покушение.