26 апреля 1988 года учёный Валерий Легасов, надёжно спрятав шесть аудиокассет с личными воспоминаниями, сводит счёты с жизнью в собственной квартире. Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986-го, в 1:23:45 во время испытаний по безопасности на Чернобыльской АЭС происходит мощный взрыв реактора и возгорание. Поднятые по тревоге пожарные расчёты, не имея специальной защиты, прибывают на место аварии, даже не догадываясь, что оказались в эпицентре крупнейшей техногенной катастрофы в истории человечества.
Руководство атомной станции уверяет Кремль, что ситуация полностью под контролем, а радиационный фон соответствует норме. Однако по настоятельной рекомендации академика Легасова его вместе с заместителем председателя Совета Министров Борисом Щербиной направляют непосредственно на место аварии для выяснения обстоятельств произошедшего.