Молодой агент ФБР Кларисса Старлинг получает задание встретиться с Ганнибалом Лектером — гениальным психиатром и осуждённым маньяком, отбывающим срок за серию жестоких убийств и каннибализм. Следователи надеются, что его глубокое понимание тёмных сторон человеческой психики поможет раскрыть дела о пропаже и убийствах девушек в Среднезападе, которые, по мнению бюро, связаны с одним преступником.
Лектер соглашается участвовать в создании психологического портрета неизвестного убийцы, но выдвигает своё условие: Кларисса должна делиться с ним самыми сокровенными переживаниями и подробностями личной жизни. Эта игра в обмен информацией становится для агента тяжёлым испытанием, где каждая откровенность приближает её к разгадке, но одновременно отдаёт часть её души проницательному и опасному собеседнику.